南极洲是人类认识最晚的一块陆地。从15世纪开始，航海家们就开始寻找世界最南的大陆，终于在1821年首次登上了南极大陆。从此，人类开始了对南极大陆的科学研究。但是至今这里仍无定居居民，只有来自其它大洲的科学考察人员和捕鲸队。1959年，由12个国家签署了“南极条约”。条约规定南极洲为非武装区，禁止一切缔约国在南极地区建立军事基地、进行军事演习和核试验、放置核废料，不承认任何国家对南极洲的领土要求，但各国可以自由地进行科学研究，并鼓励各国交换有关南极科学考察的情报。以后又有一些国家参加“南极条约”，我国于1983年参加该条约。现在，已有原苏联、美国、英国、阿根廷、澳大利亚、智利、南非、新西兰、日本、法国、波兰、巴西和中国等国家在南极洲建立100多个科学考察站，其中有40多个为常年考察站。我国于1985年在南极半岛附近的乔治岛建成南极长城考察站，又于1989年建成位于南极圈之内的中山站。